El término «El Francotirador de la Beltway» se refiere al autor (posteriormente identificado como una pareja) de una serie de ataques con armas de fuego que sacudieron el área metropolitana de Washington D.C. y sus alrededores durante tres semanas en octubre de 2002. Estos ataques, cuidadosamente planeados y coordinados, causaron la muerte de diez personas y graves heridas a otras tres, en varios lugares aparentemente no relacionados entre sí.
Inicialmente, se sospechaba que el agresor era un único francotirador, descrito como un hombre blanco con pasado militar, que se movía a lo largo de la Interestatal 495 (conocida como la Capital Beltway), probablemente en una furgoneta o camión blanco. Sin embargo, posteriormente se descubrió que detrás de estos ataques había una pareja: John Allen Muhammad, un hombre afroamericano, y Lee Boyd Malvo, un joven de diecisiete años originario de Jamaica. Utilizaban un sedán azul, un Chevrolet Caprice de 1990, y parece que comenzaron su serie de crímenes ya en febrero de 2002, con asesinatos y robos en varios estados de los Estados Unidos.
Estos otros crímenes causaron la muerte de siete personas y heridas a muchas otras, elevando el saldo total a diecisiete muertos y diez heridos, dispersos en varios estados, incluyendo Alabama, Arizona, California, Florida, Georgia, Luisiana, Maryland, Texas, Virginia, estado de Washington y Washington D.C.
Primeros Ataques
Los primeros ataques del Francotirador de la Beltway comenzaron el 16 de febrero de 2002, cuando Keenya Cook fue trágicamente asesinada a tiros mientras estaba en el umbral de su casa en Tacoma, Washington. Este evento marcó el inicio de una serie de crímenes violentos perpetrados en diversas localidades de los Estados Unidos.
Las siguientes víctimas incluyen a John Gaeta, quien el 1 de agosto de 2002 estaba cambiando un neumático en un área de descanso cuando fue alcanzado en el cuello por una bala disparada por Malvo. Afortunadamente, Gaeta logró sobrevivir fingiéndose muerto cuando Malvo se acercó para robarle la billetera. Su rápida reacción y huida a una gasolinera le permitieron recibir atención médica que le salvó la vida. Años después, en marzo de 2010, Gaeta recibió una carta de disculpa de parte de Malvo.
El 5 de septiembre de 2002, Paul LaRuffa, propietario de una pizzería, fue objeto de seis disparos a quemarropa mientras cerraba su local. A pesar de las graves heridas, logró sobrevivir, y su computadora portátil fue encontrada más tarde en el coche de John Allen Muhammad en el momento de su arresto.
El 21 de septiembre de 2002, Million Woldemariam fue asesinado a tiros de calibre 22 mientras ayudaba a un comerciante a cerrar su tienda en Atlanta, Georgia. Diecinueve horas después, Claudine Parker, dependienta en una licorería en Montgomery, Alabama, fue asesinada durante un robo a mano armada, mientras que su colega Kellie Adams resultó herida. Estos eventos, aparentemente no relacionados, proporcionaron a los investigadores pruebas cruciales que más tarde los llevaron a identificar a Muhammad y Malvo como los principales sospechosos, aunque la conexión entre los dos crímenes no fue inmediatamente clara hasta el 17 de octubre.
El 23 de septiembre de 2002, Hong Im Ballenger fue tiroteada y asesinada en Baton Rouge, Luisiana, con un arma que luego se vinculó a la pareja criminal Muhammad-Malvo.
Las Víctimas
Aquí está la lista cronológica de las víctimas identificadas del Francotirador de la Beltway:
Keenya Cook (21 años) – Asesinada el 16 de febrero de 2002 en Tacoma, Washington.
Jerry Ray Taylor (60 años) – Asesinado el 19 de marzo de 2002 en Tucson, Arizona.
Billy Gene Dillon (37 años) – Asesinado el 27 de mayo de 2002 en Denton, Texas.
John Gaeta (52 años) – Sobrevivió el 1 de agosto de 2002 en Hammond, Luisiana.
Paul LaRuffa (55 años) – Sobrevivió el 5 de septiembre de 2002 en Clinton, Maryland.
Rupinder Oberoi (22 años) – Sobrevivió el 14 de septiembre de 2002 en Silver Spring, Maryland.
Muhammad Rashid (32 años) – Sobrevivió el 15 de septiembre de 2002 en Brandywine, Maryland.
Million Woldemariam (41 años) – Asesinado el 21 de septiembre de 2002 en Atlanta, Georgia.
Claudine Parker (52 años) – Asesinada el 21 de septiembre de 2002 en Montgomery, Alabama.
Kellie Adams (24 años) – Sobrevivió el 21 de septiembre de 2002 en Montgomery, Alabama.
Hong Im Ballenger (45 años) – Asesinada el 23 de septiembre de 2002 en Baton Rouge, Luisiana.
Wright Williams, Jr. (55 años) – Sobrevivió el 26 de septiembre de 2002 en Baton Rouge, Luisiana.
Esta lista no incluye a otras dos víctimas cuya identificación no fue posible. Un hombre fue asesinado durante un robo en Los Ángeles en febrero o marzo de 2002, y otro hombre, de 76 años, originario de Arizona (Tucson), recibió un disparo el 18 de mayo de 2002 en un campo de golf en Clearwater, Florida, pero sobrevivió.
Las Investigaciones
Las investigaciones sobre el caso del «francotirador de la Beltway» involucraron a varias agencias y departamentos de policía, coordinados por el Departamento de Policía del Condado de Montgomery, bajo la dirección de Charles Moose. La ATF, el FBI, la CIA y el Departamento de Transporte de Virginia contribuyeron a las investigaciones, junto con los departamentos de policía locales.
Durante las tres semanas de los ataques, la respuesta policial fue rápida y precisa. Las carreteras y autopistas cercanas fueron acordonadas, el tráfico fue desviado a través de puntos de control, y los agentes peinaron las áreas de los crímenes, recopilando testimonios y revisando las cintas de vigilancia.
El 4 de octubre, la evidencia balística confirmó que los disparos realizados el 2 y 3 de octubre provenían del mismo arma.
Los informes de los testigos de los ataques a menudo eran confusos, y las líneas telefónicas y buzones de voz dedicados a las denuncias se saturaron.
Las primeras descripciones mencionaban un camión blanco con letras oscuras en los costados, mientras que un automóvil gris fue visto alejándose rápidamente después de un ataque.
El francotirador intentó entablar un diálogo con la policía, enviando mensajes crípticos a través de los medios. Además de las cartas del tarot, se encontraron largas cartas amenazantes.
Una llamada del francotirador desde una cabina telefónica fue rastreada, pero los agentes no lograron capturarlo.
El 17 de octubre, las autoridades confirmaron que las huellas dactilares encontradas en la escena del crimen coincidían con las de Muhammad.
A pesar de las dificultades en la investigación, las autoridades hicieron progresos significativos. Descubrieron que la ex esposa de Muhammad vivía cerca de la Beltway y obtuvieron información sobre un automóvil relacionado con los ataques.
A pesar de haber detenido el Chevrolet Caprice azul oscuro involucrado en los ataques, los agentes no profundizaron en el interrogatorio del conductor, y el vehículo no fue examinado cuidadosamente.
Las autoridades emitieron un comunicado de prensa en busca del Chevrolet Caprice azul, marcando un avance en la investigación. Más tarde se descubrió que el Caprice de Muhammad había sido utilizado como un coche de policía encubierto.
El Arresto
El 24 de octubre de 2002 marcó un punto de inflexión definitivo en el caso del «Francotirador de la Beltway», cuando Muhammad y Malvo fueron sorprendidos durmiendo en el Chevrolet en un área de descanso a lo largo de la Interestatal 70 en Myersville, Maryland, y arrestados inmediatamente por delitos federales relacionados con el uso y posesión de armas.
Whitney Donahue fue quien alertó a la policía después de notar el automóvil estacionado con los dos hombres adentro.
Cuatro horas antes del arresto, Charles Moose había enviado un mensaje al francotirador: «Nos has hecho entender que quieres que hagamos y digamos ciertas cosas. Nos has pedido que digamos ‘Hemos atrapado al francotirador como un pato en un lazo’. Nos damos cuenta de que escuchar esto es muy importante para ti». Moose pidió a los medios que repitieran el mensaje palabra por palabra y con frecuencia. Esta referencia misteriosa, presumiblemente a una fábula cherokee, nunca fue explicada.
El oficial seleccionado D. Wayne Smith del Departamento de Policía de Maryland fue el primero en llegar a la escena y utilizó su automóvil policial (azul y sin marcas) para bloquear la salida, colocando el automóvil en diagonal entre dos camiones estacionados.
A medida que llegaban más agentes al lugar, el área de descanso fue efectivamente aislada, bloqueando tanto las rampas de entrada como de salida, sin que los sospechosos se dieran cuenta de la cada vez más masiva presencia policial.
Poco después, cuando el conductor del camión Ron Lantz se disponía a salir del área de descanso, los agentes requisaron su camión y lo utilizaron en lugar de los autos policiales para completar el bloqueo de salida. Con la salida bloqueada definitivamente, los agentes finalmente pudieron proceder al arresto de los sospechosos.
Dentro del automóvil de Muhammad se encontró una bolsa que contenía un rifle Bushmaster calibre 22 y un trípode. Pruebas balísticas posteriores confirmaron que esa era el arma utilizada en al menos once de los ataques, incluido el que no causó heridos.
Muhammad fue condenado a muerte en septiembre de 2003 y ejecutado mediante inyección letal el 10 de noviembre de 2009 en el Centro Correccional Greensville cerca de Jarratt, Virginia. Malvo, por otro lado, fue condenado a seis cadenas perpetuas sin posibilidad de libertad condicional.
