La Tragedia del Essex – la Historia (entre crónica y leyenda) del Ballenero que inspiró Moby Dick
La tragedia del Essex es un evento histórico muy conocido que ocurrió en 1819 y que involucró a un barco ballenero llamado Essex. Esta trágica historia se hizo famosa porque inspiró la novela «Moby-Dick» escrita por Herman Melville.
En el siglo XIX, los cachalotes eran presas codiciadas porque su cabeza contenía aproximadamente 2.200 litros de aceite de primera calidad ya listo para usar, que, si se quemaba en las lámparas de la época, producía una luz intensa con un humo mucho menos denso que el emitido por la combustión del aceite de las ballenas comunes e incluso del aceite mineral. El aceite de cachalote en ese momento era el petróleo del siglo XX.
Zarpando desde la pequeña isla de Nantucket, a unas 24 millas de la costa de Nueva Inglaterra, el «Essex» con sus 26 metros de longitud y 238 toneladas de peso, se consideraba una embarcación de categoría media. A su mando estaba el capitán George Pollard Jr., de veintiocho años, un hombre indeciso y de poca firmeza, que, sin embargo, podía contar con el ambicioso primer oficial Owen Chase, apenas un poco más joven que él pero ya considerado un hombre experimentado y de confianza.
Después de cruzar el Atlántico con escasos resultados, decidieron dirigirse hacia el Pacífico, un océano que en ese entonces infundía temor por su vastedad y los peligros que lo caracterizaban (tormentas repentinas y tremendas, bancos de arena, islas infestadas de CANÍBALES)… y fue precisamente allí donde ocurrió lo increíble: después de haber ya arponeado algunos cachalotes, los hombres que quedaron a bordo vieron un enorme macho de aproximadamente 26 metros y 80 toneladas de peso apuntar deliberadamente y a toda velocidad hacia su barco… algo que nunca se había visto.
El impacto fue muy violento y ocurrió justo debajo de la línea de flotación, cerca del timón; arrojados al suelo, los marineros quedaron incrédulos, incapaces de comprender lo que había sucedido… incluso cuando el cachalote volvió al ataque hundiendo definitivamente el barco.
A los hombres no les quedó más remedio que recuperar apresuradamente los instrumentos náuticos y tantas provisiones como fuera posible, para luego tomar lugar en parte en el bote salvavidas superviviente, y en parte en los otros dos que ya estaban en el agua y habían presenciado impotentes toda la escena. Así comenzó para esos veinte marineros una dramática odisea que duraría casi tres meses, transcurridos entre sufrimientos indecibles causados por el hambre, la deshidratación, enfermedades y actos de pura locura, y caracterizados por episodios de canibalismo… después de los cuales solo unos pocos sobrevivirán, rescatados por barcos de paso, y entre ellos estarán el Capitán George Pollard y el primer oficial Owen Chase.
La tragedia del Essex fue un evento extraordinario que suscitó mucha empatía e interés en la época. A lo largo de los años, la historia ha sido objeto de numerosas obras literarias y cinematográficas, entre ellas, como se mencionó anteriormente, la famosa novela de Herman Melville «Moby-Dick», que fue inspirada por los eventos de la tragedia del Essex.
Esta historia ha tenido un impacto significativo en la cultura y la narrativa, proporcionando puntos de reflexión sobre el aspecto de la supervivencia humana y sobre la relación entre el hombre y la naturaleza salvaje.
