Il termine “Il Cecchino della Beltway” si riferisce all’autore (successivamente identificato come una coppia) di una serie di aggressioni con armi da fuoco che hanno sconvolto l’area metropolitana di Washington D.C. e i dintorni durante tre settimane nell’ottobre del 2002. Questi attacchi, attentamente pianificati e coordinati, hanno causato la morte di dieci persone e ferite gravi a altre tre, in diversi luoghi apparentemente non collegati tra loro.
Inizialmente, si sospettava che l’aggressore fosse un singolo cecchino, descritto come un uomo bianco con un passato militare, che si spostava lungo la Interstate 495 (conosciuta come la Capital Beltway), probabilmente su un furgone o un camion bianco. Tuttavia, è emerso successivamente che dietro questi attacchi c’era una coppia: John Allen Muhammad, un uomo afroamericano, e Lee Boyd Malvo, un ragazzo di diciassette anni originario della Giamaica. Utilizzavano una berlina blu, una Chevrolet Caprice del 1990, e sembra che abbiano iniziato la loro serie di crimini già nel febbraio del 2002, con omicidi e rapine in diversi stati degli Stati Uniti.
Questi altri crimini hanno causato la morte di sette persone e ferite a molte altre, portando il bilancio totale a diciassette morti e dieci feriti, sparsi in diversi stati tra cui Alabama, Arizona, California, Florida, Georgia, Louisiana, Maryland, Texas, Virginia, stato di Washington e Washington D.C.
Prime Aggressioni
Le prime aggressioni de Il Cecchino della Beltway iniziarono il 16 febbraio 2002, Keenya Cook fu tragicamente uccisa da un colpo d’arma da fuoco mentre si trovava sulla soglia di casa sua a Tacoma, Washington. Questo evento ha segnato l’inizio di una serie di crimini violenti perpetrati in diverse località degli Stati Uniti.
Le successive vittime includono John Gaeta, il quale il 1º agosto 2002 stava cambiando uno pneumatico in una piazzola di sosta quando fu colpito al collo da un proiettile sparato da Malvo. Fortunatamente, Gaeta riuscì a sopravvivere fingendosi morto quando Malvo si avvicinò per rubargli il portafoglio. La sua tempestiva reazione e la fuga in una stazione di servizio gli hanno permesso di ricevere cure mediche che gli hanno salvato la vita. Anni dopo, nel marzo del 2010, Gaeta ricevette una lettera di scuse da parte di Malvo.
Il 5 settembre 2002, Paul LaRuffa, proprietario di una pizzeria, fu preso di mira da sei colpi sparati da breve distanza mentre stava chiudendo il suo locale. Nonostante le ferite gravi, riuscì a sopravvivere, e il suo computer portatile fu successivamente ritrovato nella macchina di John Allen Muhammad al momento del loro arresto.
Il 21 settembre 2002, Million Woldemariam fu ucciso a colpi di fucile calibro 22 mentre stava aiutando un commerciante a chiudere il suo negozio ad Atlanta, in Georgia. Diciannove ore dopo, Claudine Parker, commessa in un negozio di liquori a Montgomery, Alabama, fu uccisa durante una rapina a mano armata, mentre la sua collega Kellie Adams rimase ferita. Questi eventi, apparentemente non correlati, hanno fornito agli investigatori prove cruciali che in seguito li hanno condotti a identificare Muhammad e Malvo come i principali sospettati, sebbene la connessione tra i due crimini non fosse immediatamente chiara fino al 17 ottobre.
Il 23 settembre 2002, Hong Im Ballenger fu colpita e uccisa a Baton Rouge, Louisiana, con un’arma che successivamente fu collegata alla coppia criminale Muhammad-Malvo.
Le Vittime
Ecco l’elenco cronologico delle vittime identificate de Il Cecchino della Beltway :
Keenya Cook (21 anni) – Uccisa il 16 febbraio 2002 a Tacoma, Washington.
Jerry Ray Taylor (60 anni) – Ucciso il 19 marzo 2002 a Tucson, Arizona.
Billy Gene Dillon (37 anni) – Ucciso il 27 maggio 2002 a Denton, Texas.
John Gaeta (52 anni) – Sopravvissuto il 1º agosto 2002 a Hammond, Louisiana.
Paul LaRuffa (55 anni) – Sopravvissuto il 5 settembre 2002 a Clinton, Maryland.
Rupinder Oberoi (22 anni) – Sopravvissuto il 14 settembre 2002 a Silver Spring, Maryland.
Muhammad Rashid (32 anni) – Sopravvissuto il 15 settembre 2002 a Brandywine, Maryland.
Million Woldemariam (41 anni) – Ucciso il 21 settembre 2002 ad Atlanta, Georgia.
Claudine Parker (52 anni) – Uccisa il 21 settembre 2002 a Montgomery, Alabama.
Kellie Adams (24 anni) – Sopravvissuta il 21 settembre 2002 a Montgomery, Alabama.
Hong Im Ballenger (45 anni) – Uccisa il 23 settembre 2002 a Baton Rouge, Louisiana.
Wright Williams, Jr. (55 anni) – Sopravvissuto il 26 settembre 2002 a Baton Rouge, Louisiana.
Questa lista non include altre due vittime il cui riconoscimento non fu possibile. Un uomo fu ucciso durante una rapina a Los Angeles nel febbraio o marzo del 2002, e un altro uomo, di 76 anni, originario dell’Arizona (Tucson), fu colpito il 18 maggio 2002 su un campo da golf a Clearwater, in Florida, ma sopravvisse.
Le Indagini
Le indagini sul caso del “cecchino della Beltway” coinvolsero diverse agenzie e dipartimenti di polizia, coordinati dal Dipartimento di Polizia della Contea di Montgomery, sotto la guida di Charles Moose. L’ATF, l’FBI, la CIA e il Virginia Department of Transportation contribuirono alle indagini, insieme ai dipartimenti di polizia locali.
Durante le tre settimane degli attacchi, la risposta della polizia fu tempestiva e accurata. Le strade e le autostrade nelle vicinanze furono delimitate, il traffico venne convogliato attraverso posti di blocco, e gli agenti setacciarono le zone dei crimini, raccogliendo testimonianze e visionando i nastri delle telecamere di sorveglianza.
Il 4 ottobre, la polizia scientifica confermò che i proiettili sparati il 2 e il 3 ottobre provenivano dalla stessa arma.
Le testimonianze raccolte dagli attacchi erano spesso confuse, e le linee telefoniche e la casella di posta elettronica dedicate alle segnalazioni vennero intasate.
Le prime segnalazioni menzionavano un camion bianco con scritte scure sulle fiancate, mentre una macchina grigia fu vista allontanarsi velocemente dopo un’aggressione.
Il cecchino cercò di coinvolgere la polizia in un dialogo, mandando messaggi criptici attraverso i media. Oltre alle carte dei tarocchi, furono rinvenute lunghe lettere minatorie.
Una chiamata del cecchino da una cabina pubblica fu localizzata, ma gli agenti non riuscirono a catturarlo.
Il 17 ottobre, le autorità confermarono che le impronte digitali trovate sulle scene del crimine corrispondevano a quelle di Muhammad.
Nonostante le difficoltà nelle indagini, le autorità fecero progressi significativi. Scoprirono che la ex moglie di Muhammad viveva vicino alla Beltway, e ottennero informazioni su un’auto collegata agli attacchi.
Nonostante avessero fermato la Chevrolet Caprice blu scuro coinvolta negli attacchi, gli agenti non approfondirono l’interrogatorio del conducente, e il veicolo non fu esaminato attentamente.
Le autorità emisero un comunicato stampa alla ricerca della berlina blu Chevrolet Caprice, segnando un passo avanti nelle indagini. Successivamente si scoprì che la Caprice di Muhammad era stata usata come macchina della polizia sotto copertura.
L’Arresto
Il 24 ottobre 2002 segnò la svolta definitiva nel caso del “il cecchino della Beltway”, quando Muhammad e Malvo furono sorpresi a dormire nella Chevrolet in una piazzola di sosta lungo la Interstate 70 presso Myersville, nel Maryland, e immediatamente arrestati per crimini federali legati all’uso e al possesso di armi.
Whitney Donahue fu la persona che avvisò la polizia dopo aver notato l’auto parcheggiata con i due uomini all’interno.
Quattro ore prima dell’arresto, Charles Moose aveva inviato un messaggio al cecchino: “Ci hai fatto capire che vuoi che facciamo e diciamo certe cose. Ci hai chiesto di dire, ‘Abbiamo preso il cecchino come un’anatra in un cappio’. Ci rendiamo conto che sentirci dire questo ha molta importanza, per te”. Moose chiese ai media di ripetere il messaggio parola per parola e spesso. Questo riferimento misterioso, presumibilmente a una favola cherokee, non è mai stato spiegato.
Il poliziotto scelto D. Wayne Smith della Polizia del Maryland fu il primo ad arrivare sulla scena e utilizzò la sua auto della polizia (azzurra e senza insegne) per bloccare la via di fuga, posizionando l’auto di traverso fra due autoarticolati parcheggiati.
Man mano che altri agenti giungevano sul luogo, l’area di sosta venne efficacemente isolata, bloccando sia le rampe di accesso che di uscita, senza che i sospettati potessero accorgersi della sempre più massiccia presenza di agenti della polizia.
Poco dopo, quando l’autista di camion Ron Lantz si avviò per uscire dall’area di sosta, gli agenti requisirono il suo autoarticolato e lo utilizzarono al posto delle auto della polizia per completare il blocco all’uscita. Con la via di fuga definitivamente chiusa, gli agenti poterono finalmente procedere all’arresto dei sospettati.
All’interno della macchina di Muhammad fu trovata una borsa contenente un fucile Bushmaster calibro 22 e un treppiede. Test balistici successivi confermarono che quella era l’arma utilizzata in almeno undici degli attacchi, compreso quello che non causò feriti.
Muhammad è stato condannato a morte nel settembre del 2003 e giustiziato tramite iniezione letale il 10 novembre 2009 presso il Greensville Correctional Center vicino a Jarratt, in Virginia. Malvo, invece, è stato condannato a sei ergastoli senza possibilità di libertà condizionale.
